热带雨林过去有很多称呼，如希莱亚(Hylace)、密草丛林(Jungle)、丛林(Brush)、原始林(Urwald)、热带适雨林(Tropical ombrophilous forest)等。19世纪末，德国生态学和植物学家辛伯尔(Andreas Franz Wilhelm Schimper，1856-1901年)广泛考察了西印度洋群岛、巴西、非洲和东南亚等地区的热带森林，在收集和总结了热带地区的科学发现和各种资料后，首次把潮湿热带地区常绿、高大的森林植被称为热带雨林(Tropical rainforest)。后来，辛伯尔对热带雨林作了进一步解释：“常绿喜湿，高逾30米的乔木，富有厚茎的藤本、木质及草本的附生植物。”由于这样的描述形象、清晰、具体、科学，就被学术界广泛认同并接受，从此“热带雨林”的称呼就一直沿用至今。

　　由于热带雨林未受到第四纪冰川的影响，成为许多古老物种的避难所，是全球最大的生物基因库，也是碳素循环和储存的活动库。据统计，全世界有绿色开花植物约25万种，其中有17万种分布在热带(包括热带美洲8万种、热带非洲3.5万种、热带亚洲4万种)。纵观世界森林，热带雨林是地球陆地生态系统中最神秘、最美观、最复杂、最强大、最稳定、最完善的森林生态系统。目前，热带雨林中仍蕴藏着大量的尚未被充分认识的生物学和自然规律，特别是热带雨林物种的极端丰富性和植物生活类型的多样性并不能完全用达尔文的进化论来解释，至今仍是个迷。

热带雨林  姜恩宇 摄

　　除了欧洲之外，热带雨林在美洲、亚洲、非洲、大洋洲均有分布，它就象一条绿色的彩带缠绕在地球赤道的两侧。热带雨林地区长年气候炎热，雨量充沛，季节差异极不明显。世界上热带雨林分布的大部分地区，年平均温度一般为26°C以上，全年每月平均气温超过18°C，每年总降雨量都在2000mm以上。几千年前，地球陆地表面的12%为热带雨林所覆盖。由于大规模工业采伐、不合理的利用等原因，使全球热带雨林面积锐减，还在以每年1200万公顷的速度减少，其中亚洲热带雨林消失速度最快。热带雨林现在仅仅剩下一半左右，占地球陆地表面的7%，而且就是这些剩下的热带雨林，三分之二也已经破碎化了。由于大面积的热带雨林被毁，导致野生动物生境丧失、生境退化。例如热带非洲野生动物生境丧失率达65%，热带亚洲达67%，在东南亚部分灵长类动物的生境丧失率为31%-96%，而受保护的生境仅为1.2%-22.9%。热带地区高温多雨，有机质分解快，物质循环强烈，热带雨林一旦被破坏，极易引起水土流失，导致生境退化，河流干涸，造成多种野生植物物种濒临灭绝，大量狭域生境野生植物及动物濒危，进而对生态效应产生重大影响。

　　热带雨林的现代分布一般仅局限于赤道南北纬度5°至10°左右的热带范围，但个别地区可延伸至15°-25°左右。英国植物学家理查斯(P.W.Richaids)专著《热带雨林》把世界雨林分为美洲雨林、非洲雨林和印度-马来雨林等三大群系。美洲热带雨林面积最大，以亚马逊河流域为中心，向西扩展到安第斯山的低麓，向东止于圭亚那，向南到达玻利维亚和巴拉圭，向北延伸到墨西哥南部及安的列斯群岛;巴西是全球拥有热带雨林面积最多的国家，面积达4.81亿公顷。热带非洲雨林主要分布在民主刚果、加蓬、刚果、喀麦隆、加纳等，民主刚果热带雨林面积达1.77亿公顷。印度-马来雨林也称为亚洲雨林，其面积最小，主要分布在印度尼西亚、马来西亚、巴布亚新几内亚、泰国、印度等;印度尼西亚热带雨林面积为1.27亿公顷，其余亚洲国家的热带雨林面积均在1亿公顷以下，只有数千万公顷甚至数百万公顷。

　　中国热带雨林主要分布在海南岛、云南南部、西藏东南部的雅鲁藏布江下游流域等地，这些地区在自然地理上是热带亚洲的边缘，目前中国真正意义上的热带雨林(天然林)面积估计在200万-300万公顷，占世界热带雨林总面积不足千分之二，海南热带雨林现有面积约67万公顷，约占中国雨林面积的三分之一。